Dolly Parton, panggilan telefon dari Amerika dan jemputan ke Dollywood yang tidak kesampaian

Sebagai seorang penulis yang telah menyumbangkan buku kepada sekolah-sekolah lama dan perpustakaan di seluruh negara sejak beberapa tahun kebelakangan ini, saya sentiasa percaya bahawa setiap kanak-kanak berhak mendapat peluang untuk jatuh cinta kepada sebuah buku.

Itulah sebabnya berita kematian Dolly Parton pada 25 Ogos 2026, pada usia 80 tahun, terasa begitu dekat di hati saya.

Bukan sekadar kerana beliau seorang legenda muzik, tetapi kerana Dolly juga seorang pejuang literasi yang menerusi Imagination Library telah menghantar hampir 200 juta buku percuma kepada kanak-kanak di lebih 50 negeri di Amerika Syarikat serta di Kanada, United Kingdom, Australia dan Republik Ireland.

Program itu lahir daripada pengalaman peribadinya. Bapanya, Robert Lee Parton, tidak pernah pandai membaca. Dolly sering menyebut bahawa Imagination Library adalah penghormatan buat bapanya — seorang lelaki yang disifatkannya bijak tetapi terhalang oleh buta huruf daripada mengecapi impiannya.

Pada 2018, Dolly sendiri menghadiahkan buku ke-100 juta program itu kepada Perpustakaan Kongres Amerika Syarikat, sambil mengendalikan sesi bacaan cerita bersama kanak-kanak di sana.

Berita pemergiannya disambut dunia dengan gelombang penghormatan yang jarang berlaku. Anak saudaranya, Bryan Seaver, mengumumkan kematiannya menerusi satu video di media sosial.

Dunia memberi penghormatan

Presiden Donald Trump mengarahkan bendera negara dikibarkan separuh tiang selama seminggu, manakala bekas Presiden Bill Clinton menggelarnya seorang penulis lagu dan artis yang menceritakan kisah rakyat biasa Amerika dengan kejujuran dan kerendahan hati.

Bangunan Empire State di New York turut disinari cahaya merah jambu sebagai penghormatan. Keluarganya pula meminta sumbangan dibuat kepada Imagination Library sebagai ganti bunga.

Semua itu menguatkan lagi rasa kehilangan saya kerana, bagi saya, Dolly Parton bukan sekadar nama besar yang saya kenali menerusi radio dan skrin.

Beliau pernah bercakap terus dengan saya.

Malah, beliau pernah menjemput saya ke resortnya sendiri — sebuah jemputan yang, atas pelbagai sebab ketika itu, tidak sempat saya tunaikan.

Ketika itu saya berkhidmat di Dubai, menjawat jawatan pengurusan di sebuah syarikat milik Yusuf Islam, atau lebih dikenali sebagai Cat Stevens.

Panggilan telefon daripada Dolly

Bekerja di syarikat Yusuf memberi saya peluang melihat dari dekat bagaimana seorang tokoh dunia hiburan Barat yang telah memeluk Islam terus mengekalkan hubungan baik dengan rakan-rakan seangkatannya dahulu.

Satu pagi — ketika malam di Amerika Syarikat — telefon bimbit saya berdering.

Saya mengangkat panggilan itu seperti biasa, tanpa menyangka ia akan menjadi titik permulaan sebuah perkenalan yang saya kenang sehingga hari ini.

Suara di hujung talian bertanya, “May I speak to Fudzail?”, lalu memperkenalkan diri sebagai Dolly Parton.

Saya agak terkejut dan menjawab bahawa sayalah orangnya. Beliau menyampaikan mesej kepada Yusuf sebelum, dengan nada ingin tahu yang tulen, bertanya: “Tell me about yourself.”

Saya memberitahunya bahawa saya berasal dari Malaysia dan menetap di Malaysia walaupun bertugas jauh di Timur Tengah. Perbualan itu menjadi permulaan kepada beberapa lagi panggilan susulan.

Jemputan ke Dollywood

Pada satu ketika, Dolly dengan mesra mengajak saya singgah ke Dollywood's DreamMore Resort and Spa sekiranya saya berpeluang berada di Amerika Syarikat.

Resortnya itu terletak di Pigeon Forge, Tennessee, bersebelahan dengan taman tema Dollywood dan taman air Dollywood's Splash Country di kaki Pergunungan Great Smoky, timur Tennessee.

Kebetulan, saya pernah tiba di Tennessee dalam satu perjalanan tetapi tidak sempat ke sana kerana persinggahan saya ketika itu hanya sebentar.

Satu peluang yang saya lepaskan dan kini menjadi penyesalan kecil yang saya simpan setiap kali mengenang perkenalan ini.

Saya masih ingat nada suaranya yang hangat dan ingin tahu, seolah-olah setiap orang yang bercakap dengannya sama penting, tidak kira jawatan atau kedudukan.

Tiada kesombongan seorang bintang besar dalam nada suaranya. Sebaliknya, ada kehangatan seorang wanita kampung dari Pergunungan Smoky di Tennessee yang tidak pernah melupakan asal-usulnya walaupun telah menjadi antara tokoh paling dikenali di dunia.

Persahabatan Dolly dan Yusuf Islam

Perkenalan itu turut membawa saya mengetahui dengan lebih dekat hubungan antara Yusuf Islam dan Dolly Parton, satu persahabatan yang pernah diuji oleh peristiwa tidak menyenangkan.

Pada 2004, dalam perjalanan Yusuf ke Amerika Syarikat untuk bertemu dan merakam bersama Dolly, pesawat yang dinaikinya dialihkan ke Bangor, Maine, atas arahan pihak keselamatan dalam negeri Amerika Syarikat kerana namanya tersenarai dalam senarai pengawasan atas dakwaan mempunyai kaitan dengan aktiviti keganasan.

Yusuf ditahan dan diterbangkan pulang ke United Kingdom pada hari yang sama. Dolly sendiri dilaporkan terkilan dengan layanan yang diterima sahabatnya itu.

Namun, hubungan muzik mereka tidak pernah putus.

Dolly menyertakan lagu “Where The Children Play” bersama Yusuf dalam albumnya *Those Were The Days*, manakala Yusuf pula menampilkan Dolly bersama Paul McCartney dalam lagu “Boots & Sand”, yang mengisahkan detik penahanan itu dengan nada jenaka.

Filem 9 to 5 (1980), bersama Jane Fonda dan Lily Tomlin, kekal sebagai antara karya Dolly yang paling saya ingati. Lagu temanya, yang turut ditulis Dolly, mengisahkan wanita bekerja yang bangkit menentang layanan tidak adil di tempat kerja.

Lebih daripada seorang penyanyi

“Jolene” menjadi legenda tersendiri, manakala “I Will Always Love You”, yang kemudiannya dipopularkan semula oleh Whitney Houston, membuktikan kehebatan Dolly sebagai penulis lagu, bukan sekadar penyanyi.

Namun, bagi saya sebagai seseorang yang turut percaya kepada kuasa buku untuk mengubah nasib kanak-kanak, warisan Imagination Library Dolly Parton terasa lebih dekat berbanding lagu-lagu ataupun filem-filemnya.

Perkenalan ringkas yang saya alami dengannya — sesuatu yang berlaku secara kebetulan sewaktu bertugas di sebuah syarikat kecil di Dubai — mengajar saya bahawa kebesaran seseorang selalunya tidak diukur dengan gelaran atau kemasyhuran.

Sebaliknya, ia terserlah melalui cara seseorang melayan orang lain dan apa yang sanggup dikongsikannya — termasuk sesuatu sesederhana sebuah buku kepada seorang kanak-kanak yang tidak pernah ditemuinya.

Suara yang pergi, kenangan yang tinggal

Dengan pemergian Dolly Parton, dunia kehilangan salah satu suara paling ikhlas dan berpengaruh dalam sejarah muzik popular, sekali gus seorang pejuang literasi kanak-kanak yang jarang ada tandingannya.

Namun, bagi saya secara peribadi, yang tinggal bukan sekadar lagu-lagu abadi atau jutaan buku yang beliau hantarkan ke serata dunia.

Yang paling saya kenang ialah satu soalan mesra di hujung telefon pada suatu subuh di Dubai:

“May I speak to Fudzail?”

Ia datang daripada seorang bintang dunia yang sudi mengenali, malah menjemput, seorang anak Malaysia yang jauh dari tanah airnya.

Berapa ramai lagi tokoh besar dunia yang masih menyimpan kerendahan hati sebegitu, walaupun berada di puncak kemasyhuran? - DagangNews.com